มาร์ก เซลบี แชมป์โลก 4 สมัย ต้องพบกับความผิดหวังอย่างหนัก เมื่อเขาพ่ายแพ้อย่างสุดช็อกในรอบแรกของศึกสนุกเกอร์ชิงแชมป์โลก 2025 ที่ครูซิเบิล ให้กับ เบน วูลลาสตัน มือวางอันดับ 44 ของโลก ด้วยสกอร์ 8-10 ในแมตช์ที่จบลงหลังเที่ยงคืนเพียง 7 นาที ถือเป็นแมตช์ที่จบช้าที่สุดของรายการในปีนี้
วูลลาสตัน วัย 37 ปี ต้องผ่านรอบคัดเลือกถึง 2 นัดกว่าจะได้เข้าสู่รอบเมนดรอว์ ซึ่งนับเป็นครั้งที่สองในชีวิตที่เขาผ่านเข้ามาเล่นในรอบสุดท้ายของศึกที่ครูซิเบิล หลังเคยพ่ายรอบแรกในปี 2013 โดยเกมนี้เซลบีออกนำก่อน 5-4 เฟรม หลังจบเซสชั่นแรกเมื่อวันพุธ แต่ในวันพฤหัสบดี วูลลาสตันกลับมาเล่นได้อย่างแข็งแกร่ง คว้า 6 เฟรมจาก 9 เฟรมในวันสุดท้าย พลิกคว้าชัยพร้อมผ่านเข้ารอบ 16 คนสุดท้ายไปพบกับ ซือ เจียฮุย รองแชมป์ปี 2023
เซลบี เปิดใจหลังเกมด้วยความผิดหวังว่า “ผมไม่สมควรชนะเลย เบนเล่นได้ยอดเยี่ยมจริง ๆ โดยเฉพาะการเล่นเซฟที่เหลือเชื่อ แต่ผมเองก็ยังมีโอกาสของตัวเอง มันน่าอายมากจริง ๆ ที่เล่นได้แย่แบบนี้ มันคือเรื่องเดิม ๆ ผมพยายามมากเกินไปจนเล่นไม่ได้ตามธรรมชาติ ผมรักเบนนะ เราโตมาด้วยกัน เห็นเขาพัฒนาเรื่อย ๆ มันน่าประทับใจ แต่การจบฤดูกาลแบบนี้ทำให้ทั้งปีของผมดูแย่ เป้าหมายจากนี้คือต้องคว้าแชมป์รายการทริปเปิลคราวน์ให้มากขึ้น”
สำหรับเซลบี นี่ถือเป็นการตกรอบแรกติดต่อกันเป็นปีที่สอง โดยในปี 2024 เขาเคยแพ้ โจ โอ’คอนเนอร์ ซึ่งก็เป็นนักสนุกเกอร์จากเมืองเลสเตอร์เช่นเดียวกัน
ด้านวูลลาสตัน ยกชัยชนะครั้งนี้ว่า “ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตการเล่น” โดยระบุว่า “ผมเคยเข้าชิงเวิลส์โอเพ่น และเคยเอาชนะมาร์ค วิลเลียมส์ในบ้านเกิดของเขาต่อหน้าคนดูเต็มสนาม แต่นี่มันยิ่งใหญ่กว่านั้นอีก ผมรู้ตัวว่าผมเก่งเกมรับในระดับหนึ่ง แต่เซลบีคือที่สุดในด้านนี้ ผมพยายามสู้ให้ถึงที่สุดในเกมเซฟ และนั่นคือกุญแจที่ทำให้ผมชนะ”
ขณะเดียวกัน รอนนี โอซัลลิแวน ตำนานแชมป์โลก 7 สมัย วัย 49 ปี ที่เพิ่งเอาชนะ อาลี คาร์เตอร์ 10-4 ในรอบแรก ได้เผยความรู้สึกว่าเขาเคยรู้สึก “กลัวจะพัง” หากกลับมาแข่งขัน หลังจากไม่ได้ลงเล่นในระดับอาชีพนานกว่า 3 เดือนนับตั้งแต่เหตุการณ์ที่เขาหักไม้คิวและโยนทิ้งถังขยะในรายการแชมเปียนชิพลีกเมื่อเดือนมกราคม
“ผมหมดสนุกกับการเล่น เพราะผมเล่นช็อตที่ต้องการไม่ได้ ผมต้องเปลี่ยนวิธีการเล่น มันไม่ใช่เกมที่ผมรักอีกต่อไป และผมรู้สึกเหมือนแสดงตัวตนออกมาไม่ได้ มันหนักมากจริง ๆ” โอซัลลิแวนเผย
เมื่อถูกถามว่าเคยคิดผิดที่กลับมาเล่นอีกหรือไม่ เจ้าตัวตอบว่า “แน่นอน ผมคิดอยู่ตลอดว่า ‘ฉันมาทำอะไรที่นี่ จะต้องพังกลางโต๊ะไหม จะมีอาการเสียศูนย์ไหม’ ผมบอกสตีฟ ปีเตอร์ส (นักจิตวิทยาการกีฬา) ไป และเขาก็พูดว่า ‘ฉันจะไปกับนาย ฉันจะพานายผ่านแมตช์แรกให้ได้’”
“ผมกลัวนะ การกลับมาเล่นที่นี่มันน่ากลัวอยู่แล้ว แต่การได้กลับมาแข่งขัน มันทำให้ผมภูมิใจ แม้จะแพ้ ผมก็ยังดีใจที่ได้ก้าวข้ามจุดนั้น และแน่นอนว่ายังมีอะไรให้ทำอีกมาก” โอซุลลิแวนทิ้งท้ายอย่างมุ่งมั่น
