ความเคลื่อนไหวการแข่งขันสนุกเกอร์อาชีพ รายการ นอร์เทิร์นไอร์แลนด์ โอเพ่น 2023 ระหว่างวันที่ 22-29 ตุลาคม ที่เมืองเบลฟาสต์ ประเทศ ไอร์แลนด์เหนือ ชิงเงินรางวัลรวม 427,000 ปอนด์ หรือราว 18,853,718 บาท ส่วนแชมป์จะรับเงินรางวัลสูงถึง 80,000 ปอนด์ หรือราว 3,534,754 บาท
โดยศึก นอร์เทิร์นไอร์แลนด์ โอเพ่น 2023 มีแชมป์เก่าคือ มาร์ก อัลเลน นักแทงเจ้าถิ่น ที่เป็นแชมป์มาแล้ว 2 ปีติดต่อกัน โดยฤดูกาลที่แล้ว ชนะ โจว เหย่หลง จากจีน 9-4 เฟรม ขณะที่ปี 2021 เฉือน จอห์น ฮิกกิ้ส์ 9-8 เฟรม
จากผลงานนี้ทำให้ อัลเลน มีโอกาสก้าวขึ้นเป็นผู้เล่นเพียงคนที่ 5 ในประวัติศาสตร์ ที่คว้าแชมป์รายการเดียวกัน 3 ปีติด ซึ่งก่อนหน้านั้น มีเพียง เรย์ เรียร์ดอน, สตีฟ เดวิส, สตีเฟ่น เฮนดรี้ และ จัดด์ ทรัมป์ เท่านั้นที่เคยทำได้ ซึ่งทรัมป์เอง ก็สร้างสถิตินั้นในรายการนอร์เทิร์นไอร์แลนด์ โอเพ่นนี้เช่นกัน ในปี 2018, 2019 และ 2020 ก่อนที่อัลเลนจะมารับสัมทานแชมป์แทนใน 2 ปีล่าสุด
โดยอัลเลน ซึ่งจะเริ่มต้นป้องกันแชมป์กับ เบ็น เมอร์เท่นส์ นักแทงเบลเยี่ยม ในรอบ 128 คน กล่าวว่า “ผมมีความทรงจำดีๆ ตลอด 2 ปีที่ผ่านมา การเล่นต่อหน้าแฟนๆ เป็นอะไรที่พิเศษ และมันจะยอดเยี่ยมมากหากผมสามารถเดินตามรอยเท้าของตำนานอย่าง เรียร์ดอน, เดวิส, เฮนดรี้ รวมทั้ง จัดด์ ทรัมป์ แต่ผมยังต้องแข่งอีก 7 แมตช์ มีงานต้องทำอีกมาก”
“ผมจะลงแข่งและสนุกกับมัน ไม่เหมือนสองสามปีแรกที่ลงแข่งรายการนี้ แล้วผมรู้สึกไม่ดีกับมัน ผมรู้สึกว่ามีความกดดันมากเกินไป เมื่อเล่นเป็นเจ้าถิ่น ผมลงแข่งด้วยความคิดที่ผิดๆ ในหัว ตอนนี้ผมสามารถพิสูจน์ตัวเองได้แล้ว และตอบแทนแฟนๆ กับที่พวกเขาต้องผิดหวังกับผมมาหลายปี”
“ก่อนหน้านี้ผมเคยมีความคิดที่หลงทาง ในการแข่งรายการนี้ ผมพยายามจะทำเพื่อประเทศชาติ และชาวไอริช นั่นทำให้ผมเกร็งเกินไป แล้วก็ต้องผิดหวังครั้งแล้วครั้งเล่า มาช่วงหลังๆ ผมเล่นเพื่อตัวเอง ทำสิ่งที่จะทำให้ผมเล่นได้ดีที่สุด ขนาดไปนอนโรงแรม อยู่ห่างจากสโมสรที่เล่นประจำ รวมทั้ครอบครัว เพื่อเตรียมตัวสร้างสมาธิ แล้วผมก็ทำสำเร็จ เมื่อผมได้แชมป์ ครอบครัวและชาวไอริช ก็ดีใจกับผมด้วย นั่นคือการคืนความสุขให้กับพวกเขา”
เมื่อมองย้อนกลับไปถึงการคว้าแชมป์ทั้ง 2 ครั้ง อัลเลนกล่าวว่า “มันมีความสุขในแบบที่แตกต่างกัน ปีที่ชนะฮิกกิ้นส์ มันยอดเยี่ยมเพราะจอห์นเองก็มีกองเชียร์ที่นี่ ทำให้บรรยากาศคึกคัก แล้วผมเองก็เล่นได้ดีที่สุดครั้งหนึ่ง เรียกว่าถึงแพ้ก็ไม่เสียดาย ตอนที่เสมอกัน 8-8 เราไปเข้าห้องน้ำก่อนเฟรมตัดสิน แล้วคุยกันว่า นี่แหละคือสิ่งที่ทำให้เราเป็นนักสนุกเกอร์”
“ปีที่แล้วกับโจว ผมสบายๆ กว่า เพราะออกนำเร็ว แล้วก็คุมสถานการณ์ได้ เฟรมสุดท้ายผมปิดด้วยเซ็นจูรี่เบรก โดยหลังจากได้เกิน 60 แต้มไปแล้วผมก็เริ่มแทงโชว์ ส้างความสุขให้กับผู้ชมได้”
อัลเลน เคยคว้าแชมป์รายการทริปเปิ้ลคราวน์ อย่างมาสเตอร์ส ในปี 2018 และ ยูเค แชมเปี้ยนชิพ เมื่อปีที่แล้ว ในฤดูกาลที่เขาเล่นได้ดีที่สุดในชีวิต เพราะคว้าแชมป์เก็บคะแนนไป 3 รายการ แต่แชมป์นอร์เทิร์นไอร์แลนด์ โอเพ่น เมื่อปี 2021 ยังเป็นรายการที่ประทับใจที่สุดสำหรับอัลเลน
“ผมบอกจากใจเลยว่า แชมป์รายการนี้เมื่อปี 2021 จะอยู่ในใจผมไปยาวนานที่สุด การคว้าแชมป์ต่อหน้าผู้ชมร่วมชาติ เป็นความสำเร็จสูงสุด”
