คริส พอล การ์ดจอมเก๋า ซาน อันโตนิโอ สเปอร์ส ออกโรงชื่นชม มิตช์ จอห์นสัน โค้ชวัย 38 ปีที่ก้าวขึ้นมาทำหน้าที่รักษาการเฮดโค้ชแทน เกร็ก โปโปวิช ซึ่งต้องพักรักษาตัวว่า รับผิดชอบงานได้อย่างยอดเยี่ยม
โดย จอห์นสัน ทำงานฐานะผู้ช่วยของ โปโปวิช ตั้งแต่ปี 2019 อย่างไรก็ตามเทรนเนอร์วัย 75 ปีมีปัญหาสุขภาพจากการเป็นสโตรก หรือเส้นเลือดสมองตีบ และอยู่ในช่วงการฟื้นฟูร่างกาย ทำให้ต้องพักการคุมทัพ และจอห์นสัน ได้รับการผลักดันให้ขึ้นมาคุม สเปอร์ส แทน
และเฮดโค้ชรุ่นใหม่รายนี้ก็คุมทีมฝ่าฝันอุปสรรคด้วยสถิติชนะ 20 และแพ้ 23 เกมอยู่อันดับ 12 สายตะวันตก นอกจากนั้นเขายังต้องแบกรับภาระในการพัฒนา วิกเตอร์ เวมบันยามา ดาวรุ่งแห่งยุค และบรรดาผู้เล่นดาวรุ่งอายุน้อยกว่า 25 ปีในเวลาเดียวกันด้วย
แม้จะไม่ใช่งานง่ายแต่ จอห์นสัน ก็ทำได้ดี โดยเฉพาะการช่วยเหลือให้ เวมบันยามา พัฒนาไปในทิศทางที่ดี ส่วนผู้เล่นคนอื่นๆ อย่าง เจเรมี โซแชน, สเตฟอน คาสเซิล และเดวิน วาสเซลล์ กำลังยกระดับผลงานขึ้นมาเรื่อยๆ
จากผลงานดังกล่าวทำให้โค้ชวัย 38 ปีได้รับการชื่นชมจาก พอล ผู้เล่นประสบการณ์ 20 ปีว่า “มิตช์ ทำหน้าที่ได้ดีมาก ร่วมกับสต๊าฟโค้ชของเราทั้งหมด ผมคิดว่าเมื่อคุณอยู่ในสถานการณ์แบบนั้น คุณถูกผลักดันให้ดำรงตำแหน่งเฮดโค้ช คุณได้สร้างความไว้วางใจกับผู้เล่นแล้ว เพราะเขามักจะเป็นคนที่คอยดูแลผู้เล่น ฝึกซ้อมผู้เล่น และอื่นๆ ดังนั้นเขาจึงทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม”
“เขาทำหน้าที่โค้ชด้วยความหลงใหล คุณจะเห็นได้ว่า มิตช์ เคยเล่นบาสเก็ตบอลในตำแหน่งพอยน์ทการ์ดที่ สแตนฟอร์ด เขาทำหน้าที่โค้ชด้วยความหลงใหล และผมคิดว่านั่นส่งผลต่อทีมของเรา มีความไว้วางใจกันมาก มีการสื่อสารกันมาก และมันเป็นเรื่องดีที่ผมได้เล่นให้กับเขา”
ทั้งนี้ โปโปวิช ซึ่งถือเป็นโค้ชระดับปรมาจารย์คนหนึ่งของลีกบาสเกตบอลเอ็นบีเอ โดยครองสถิติคุมทีมคว้าชัยชนะมากที่สุดตลอดกาลของลีก ทั้งฤดูกาลปกติ 1,390 นัด และช่วงเพลย์ออฟ 170 นัด พร้อมพา สเปอร์ส คว้าแชมป์ลีก 5 สมัยจากทั้งหมด 29 ฤดูกาลที่คุมทีมยังไม่มีกำหนดว่า เขาจะกลับมาคุมทีมอีกครั้งได้เมื่อใด นั่นหมายความว่า จอห์นสัน จะยังได้นั่งเก้าอี้เฮดโค้ชชั่วคราวต่อไป
