ยูตะ วาตานาเบะ ฟอร์เวิร์ด ฟีนิกซ์ ซันส์ เผยสุดปลื้มหลังทีมชาติญี่ปุ่นสามารถคว้าตั๋วไปเล่นในศึกโอลิมปิก เกมส์เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1976
โดย ญี่ปุ่น ในฐานะเจ้าภาพร่วมโชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยมโดยรอบแรกพวกเขาจบในอันดับ 3 ของกลุ่มอีหลังมี 4 คะแนนจาก 4 นัด (ชนะ 1 แพ้ 2 นัด) และปัจจุบันก็นำจ่าฝูงของกลุ่มโอของรอบอันดับ 17-32 จากรอบแบ่งกลุ่ม หลังเก็บไป 8 คะแนนจากการลงเล่น 5 เกม พร้อมเป็นทีมเอเชียที่ทำผลงานได้ดีสุดในทวีปเอเชียในการแข่งขันบาสเกตบอลชิงแชมป์โลก 2023 ด้วย
จากผลงานที่เกิดขึ้นส่งผลให้ ญี่ปุ่น ที่เอาชนะ เวเนซุเอลา 86-77 คะแนน และชนะหมู่เกาะเคปเวิร์ด 80–71 คะแนนคว้าตั๋วไปเล่นในการแข่งขันบาสเกตบอล ของโอลิมปิก เกมส์ 2024 ที่กรุงปารีส ฝรั่งเศส แน่นอนแล้ว แม้จะเหลือการแข่งขันกับ ฟินแลนด์ อีกนัดก็ตาม พร้อมเป็นการได้ไปเล่นในโอลิมปิกครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1976 (ไม่นับปี 2020 ที่พวกเขาได้ไปเล่นในฐานะโควต้าเจ้าภาพ)
หลังคว้าตั๋ว วาตานาเบะ ซึ่งเป็นผู้เล่นจากเอ็นบีเอเพียงรายเดียวของทีมชาติญี่ปุ่นซึ่งมาร่วมชิงชัยในศึกชิงแชมป์โลกครั้งนี้ พร้อมทำสถิติเฉลี่ย 14.8 คะแนน และ6.2 รีบาวด์ในทัวร์นาเมนต์ ให้สัมภาษณ์ถึงความรู้สึกว่า “สิ่งนี้มีความหมายสำหรับเรามาก นี่เป็นครั้งแรกในรอบประมาณ 40 ปี 48 เหรอ? 48 ปี คุณรู้ไหมว่าเราสร้างประวัติศาสตร์ นี่เป็นครั้งแรกที่เราเอาชนะทีมจากยุโรป (ฟินแลนด์ ในรอบแบ่งกลุ่ม รอบแรก) ด้วย ผมภูมิใจในตัวทุกคนในทีมมาก”
ขณะที่ ทอม โฮวัสเซ หัวหน้าผู้ฝึกสอนของทีมชาติญี่ปุ่นกล่าวถึงการคว้าตั๋วลุยโอลิมปิกดังกล่าวว่า “เรากำลังจะได้ไปปารีส นี่คือช่วงเวลาที่คุณได้รับโอกาสในการพิสูจน์ตัวเอง แต่ยังพัฒนาตัวเองด้วย นั่นคือความคิดที่พวกเราทุกคนมี เรามีหนุ่มๆ ที่ก้าวขึ้นมาได้ดีจริงๆ ผมคิดว่าเราได้แสดงให้โลกเห็นถึงสิ่งที่เราสามารถทำได้ ตอนนี้เราอยู่ในเรดาร์ของทุกคน เราอยู่ในแผนที่ของทุกคน นั่นเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่ ผมแค่ตื่นเต้น ผมรู้สึกขอบคุณจริงๆ และขอบคุณสำหรับโอกาสนี้ ผมตั้งตารอการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่ปารีสจริงๆ”
ทั้งนี้ ทีมชาติญี่ปุ่น เป็นทีมอันดับ 4 ที่ได้รับการยืนยันในการคว้าโควต้าไปเล่นในโอลิมปิก เกมส์ 2024 ตามหลัง ฝรั่งเศส (เจ้าภาพ), ออสเตรเลีย และซูดานใต้ จากทัวร์นาเมนต์ดังกล่าว
