รอนนี่ โอซุลลิแวน ตำนานนักสนุกเกอร์ชาวอังกฤษวัย 49 ปี อาจต้องกลับไปเล่นรอบคัดเลือกของศึกชิงแชมป์โลกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1994 หลังจากอันดับโลกของเขามีแนวโน้มจะหลุดจาก 16 อันดับแรก ซึ่งเป็นกลุ่มที่จะได้ผ่านเข้ารอบสุดท้ายที่ครูซิเบิลแบบอัตโนมัติ
แม้ปัจจุบัน โอซุลลิแวน จะยังรั้งอันดับ 5 ของโลก แต่ระบบจัดอันดับแบบสะสมคะแนน 2 ปีของวงการสนุกเกอร์โลก (two-year rolling ranking) ทำให้คะแนนจากฤดูกาล 2023/24 ซึ่งเขาคว้าแชมป์รายการระดับแรงกิ้งได้ถึง 2 รายการ กำลังจะหมดอายุลง ส่งผลให้เขาถูกคาดการณ์ว่าจะรั้งอันดับ 17 ในการจัดอันดับเพื่อใช้ในศึกชิงแชมป์โลก 2026
นั่นหมายความว่า “เดอะ ร็อกเก็ต” มีโอกาสสูงที่จะต้องกลับไปเล่นรอบคัดเลือก เช่นเดียวกับครั้งล่าสุดในปี 1994 เมื่อเขาเป็นดาวรุ่งวัยเพียง 18 ปี โดยในปีนั้นเขาเอาชนะ เดนนิส เทย์เลอร์ ในรอบแรก ก่อนจะแพ้ให้กับ จอห์น พาร์รอต ในรอบ 16 คนสุดท้าย
สถานการณ์ของโอซุลลิแวนยิ่งน่าเป็นห่วง เมื่อพิจารณาว่าเขาตัดสินใจถอนตัวจากการแข่งขันหลายรายการในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาลที่ผ่านมา แม้จะทำผลงานได้ดีในการผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศของศึกชิงแชมป์โลกปีล่าสุด แต่การไม่เก็บแต้มต่อเนื่องอาจส่งผลให้เขาร่วงจากกลุ่มท็อป 16 เช่นเดียวกับที่เคยเกิดกับ ชอน เมอร์ฟี่ เมื่อปีก่อน ซึ่งแม้จะไม่คว้าแชมป์รายการใดเลย แต่ยังประคองตัวให้อยู่ในอันดับ 16 ได้จากความสม่ำเสมอที่เข้ารอบลึกในหลายรายการ
สำหรับ โอซุลลิแวน หากร่วงไปเล่นรอบคัดเลือกจริง โอกาสผ่านเข้าไปยังครูซิเบิลก็ยังถือว่าสูง แต่ในสนามแรงกิ้งที่กดดันสูงเช่นนี้ อะไรก็สามารถเกิดขึ้นได้ เหมือนที่ นีล โรเบิร์ตสัน เคยพลาดตั๋วเมื่อปี 2023 หลังแพ้ให้กับ เจมี่ โจนส์ 9-10 เฟรม ในรอบคัดเลือกสุดท้าย ทั้งที่ก่อนหน้านั้นเขาไม่เคยพลาดการเข้าร่วมศึกครูซิเบิลเลยนับตั้งแต่ปี 2004
เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์ดังกล่าว โอซุลลิแวนจึงได้เปลี่ยนแผนในฤดูกาลใหม่ โดยลงชื่อเข้าร่วมแข่งขันหลายรายการสำคัญในช่วงต้นฤดูกาล 2025/26 ที่จะเริ่มต้นวันที่ 22 มิถุนายนนี้ ด้วยรอบคัดเลือกของศึก Wuhan Open ที่เมืองเลสเตอร์ ประเทศอังกฤษ
โดยเขายืนยันจะเข้าร่วมรายการ Wuhan Open, British Open และ Shanghai Masters ซึ่งถือเป็นท่าทีที่ต่างจากฤดูกาลก่อน ที่เจ้าตัวเลือกถอนตัวจากการแข่งขันหลายรายการ แม้จะยังรักษามาตรฐานในรายการใหญ่ได้ก็ตาม
ไม่เพียงแต่โอซุลลิแวนที่เผชิญแรงกดดันในตอนนี้ มาร์ก อัลเลน อีกหนึ่งยอดนักสอยคิวชาวไอร์แลนด์เหนือ ก็ถูกคาดการณ์ว่าจะหล่นไปอยู่อันดับ 18 ขณะที่ ลูก้า เบรเซล อดีตแชมป์โลกชาวเบลเยียมจากปี 2023 ตกไปไกลถึงอันดับ 37 หากคิดตามการคำนวณคะแนน
ด้วยโปรแกรมการแข่งขันระดับแรงกิ้งอีกหลายรายการที่กำลังจะมาถึง บรรดานักสนุกเกอร์ชื่อดังยังมีเวลาและโอกาสในการสะสมแต้มเพื่อรักษาอันดับให้อยู่ในกลุ่ม 16 อันดับแรก เพื่อกรุยทางเข้าสู่ศึก Crucible Championship 2026 แบบอัตโนมัติ โดยไม่ต้องเสี่ยงตกรอบตั้งแต่ด่านคัดเลือกอีกครั้ง
