รอนนี่ โอซุลลิแวน เจ้าของแชมป์โลกสนุกเกอร์ 7 สมัย ออกมายอมรับว่าเขาได้สูญเสีย “ความเป็นธรรมชาติ” ในการเล่นสนุกเกอร์ไปแล้ว พร้อมเผยว่ารู้สึก “ค่อนข้างกลัว” ก่อนเข้าสู่การแข่งขัน World Snooker Championship ปี 2025 ซึ่งเจ้าตัวจะลงประเดิมสนามพบกับคู่ปรับเก่าอย่าง อาลี คาร์เตอร์ ในรอบแรกที่ครูซิเบิล เธียเตอร์
โอซุลลิแวนวัย 49 ปี กล่าวด้วยความสิ้นหวังเกี่ยวกับโอกาสในการลุ้นแชมป์โลกสมัยที่ 8 ซึ่งจะทำให้เขาแซงหน้า สตีเฟ่น เฮนดรี้ ขึ้นไปครองสถิติสูงสุดเพียงผู้เดียว โดยยอมรับว่าการเปลี่ยนแนวทางการเล่นเมื่อ 6 ปีก่อนทำให้เขาเสียจังหวะที่เคยเป็นจุดแข็งของตัวเอง และตอนนี้ก็ไม่แน่ใจว่าจะสามารถกลับมาเล่นในฟอร์มเดิมได้หรือไม่
“ผมพยายามใช้เทคนิคใหม่เมื่อหกปีก่อน และมันทำให้ผมเล่นไม่ได้เหมือนเดิมอีกเลย ผมไม่รู้จะกลับไปเล่นให้เหมือนเมื่อก่อนได้ยังไง” โอซุลลิแวนกล่าว “มันอาจจะสายเกินไปแล้วในจุดนี้ของอาชีพ แต่ผมจะให้เวลาสองปีเพื่อพยายามหาวิธีเล่นที่ทำให้ผมรู้สึกว่ายังสามารถแทงลูกได้ดี ตอนนี้มันค่อนข้างน่ากลัว – ลูกขาวมันทำในสิ่งที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อน”
“ผมสูญเสียความเป็นธรรมชาติไปแล้ว สิ่งที่ผมเห็นตอนก้มลงแทงมันไม่ดีเลย ทุกคนมีวันที่แทงไม่เข้าจังหวะกันบ้าง แต่ถ้ามันสะสมมานานถึงสี่ปี มันยากมากที่จะรู้ว่าควรเริ่มแก้จากตรงไหน”
โอซุลลิแวนห่างหายจากการแข่งขันในทัวร์โลก นับตั้งแต่เขาโยนไม้คิวลงถังขยะหลังพ่ายในศึกแชมเปี้ยนชิพ ลีก เมื่อเดือนมกราคม และแม้จะซ้อมอย่างไม่ต่อเนื่อง เขาก็ยังลังเลว่าจะลงแข่งที่ครูซิเบิลหรือไม่จนถึงนาทีสุดท้ายก่อนการแข่งขัน
เจ้าตัวยังกล่าวว่า การที่เขากลับมาตัดสินใจลงแข่งในปีนี้ ส่วนหนึ่งต้องขอบคุณ แบร์รี่ ฮอว์กินส์ เพื่อนร่วมอาชีพที่ช่วยชักจูงให้กลับมาจับไม้คิวอีกครั้ง
“เมื่อเดือนที่แล้วผมรู้สึกเบื่อๆ เลยหยิบไม้คิวออกมาจากกล่องแล้วก็ซ้อมดู” โอซุลลิแวนเผย “ผมมีโอกาสซ้อมกับแบร์รี่ ฮอว์กินส์ และเขาก็สอนบทเรียนให้ผมอย่างดีตามคาด แต่แบร์รี่บอกผมว่า ‘คุณไม่ได้เล่นแย่ขนาดนั้น’ นั่นก็เป็นกำลังใจให้ผมพอสมควร”
แมตช์ระหว่างโอซุลลิแวนกับคาร์เตอร์ นอกจากจะเป็นเกมที่ได้รับความสนใจจากฝีมือของทั้งคู่แล้ว ยังเป็นการกลับมาปะทะกันของคู่ปรับที่มีประวัติขัดแย้งยาวนาน เริ่มตั้งแต่เหตุการณ์บาดหมางเมื่อปี 2018 ที่ทั้งสองเดินชนไหล่กันระหว่างเกม จนถึงคำพูดเสียดแทงกันหลังแมตช์รอบชิงชนะเลิศของศึกมาสเตอร์สเมื่อปีที่ผ่านมา ที่โอซุลลิแวนแพ้ให้กับคาร์เตอร์ 7-10 เฟรม และถึงขั้นหลุดคำพูดไม่สุภาพใส่คู่แข่ง
อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ “เดอะ ร็อกเก็ต” กลับพูดถึงคาร์เตอร์ในเชิงชื่นชมมากกว่าเดิม “อาลีเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม เขามีสองสามฤดูกาลที่ดี และตอนนี้ก็กลับมาอยู่ในฟอร์มอีกครั้ง คุณคงต้องยกให้เขาเป็นต่อในเกมนี้ แต่ถ้าผมสามารถทำให้มันเป็นเกมที่สู้กันได้ ก็คงจะดีมาก”
สำหรับการแข่งขัน World Snooker Championship ปี 2025 จะแข่งขันต่อเนื่องจนถึงวันจันทร์ที่ 5 พฤษภาคม โดยจะมีนักสอยคิวจากจีนถึง 10 คนลงแข่งขันในปีนี้ ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดตลอดกาล ขณะที่ ไคเรน วิลสัน แชมป์โลกคนล่าสุด จะลงเล่นในเกมเปิดสนาม พบกับ เหลย ผี่ฝาน ส่วนอดีตแชมป์อย่าง มาร์ค วิลเลียมส์ และ นีล โรเบิร์ตสัน ก็จะลงแข่งในวันแรกเช่นกัน
