สตีเฟน แมกไกว์ จอมเก๋าจากสกอตแลนด์กลับมาผงาดอีกครั้งในวงการสนุกเกอร์ หลังคว้าแชมป์ แชมเปี้ยนชิพ ลีก 2025 ซึ่งถือเป็นแชมป์รายการเวิลด์แรงกิ้งรายการที่ 7 ในอาชีพ และเป็นโทรฟี่แรกในรอบกว่า 5 ปี นับตั้งแต่ ทัวร์ แชมเปี้ยนชิพ เมื่อปี 2020 พร้อมขยับขึ้นไปรั้งอันดับ 16 บนทำเนียบนักสอยคิวที่คว้าแชมป์ระดับสะสมคะแนนมากที่สุดตลอดกาล
ชัยชนะในรายการนี้ยังทำให้ แมกไกว์ วัย 44 ปี ได้รับเชิญเข้าร่วมแข่งขันรายการ แชมเปียนส์ ออฟ แชมเปียนส์ ที่จะมีขึ้นในเดือนพฤศจิกายนนี้ทันที และยังรับเงินรางวัลไปทั้งสิ้น 33,000 ปอนด์ หรือราว 1.4 ล้านบาท ซึ่งช่วยเพิ่มโอกาสในการผ่านเกณฑ์สะสมคะแนนไปเล่นในศึก เวิลด์ กรังด์ ปรีซ์ ในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาลอีกด้วย
โดยการแข่งขัน แชมเปี้ยนชิพ ลีก 2025 เริ่มต้นตั้งแต่วันที่ 30 มิถุนายน ที่สนามมัตติโอลี อารีนา เมืองเลสเตอร์ โดยมีผู้เล่นเข้าร่วมทั้งสิ้น 128 คน ก่อนไปสู่รอบสุดท้าย ที่เหลือเพียง 8 คนสุดท้ายที่ผ่านเข้ามาจากรอบสองในสัปดาห์ก่อน
แมกไกว์ เริ่มต้นในสเตจที่สามได้อย่างยอดเยี่ยมด้วยการเอาชนะ แมตธิว เซลต์ 3-0 เฟรม และถล่ม เบน เมอร์เทนส์ ดาวรุ่งจากเบลเยียมอีก 3-0 เฟรม ทำให้แม้จะแพ้ เปง จุนซู จากจีน 1-3 เฟรม ในนัดสุดท้ายของกลุ่ม ก็ยังเพียงพอที่จะการันตีตำแหน่งจ่าฝูงกลุ่มและผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ
อีกด้านหนึ่ง โจ โอคอนเนอร์ ขวัญใจเจ้าถิ่นชาวเลสเตอร์วัย 29 ปี ก็ฟอร์มแรงไม่แพ้กัน เมื่อเอาชนะ ริกกี วัลเดน และซู สีไป 3-1 ทั้งสองนัด ก่อนจะปิดท้ายด้วยการอัดทอม ฟอร์ด เพื่อนร่วมเมืองไปอีก 3-0 เก็บ 9 คะแนนเต็มจาก 3 นัดในกลุ่มของตัวเอง และทะยานเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศแบบไร้พ่าย
ชัยชนะต่อ ทอม ฟอร์ด ยังทำให้ โอคอนเนอร์ สานต่อสถิติชนะรวดของตัวเองในฤดูกาล 2025 ได้ถึง 11 นัดติดต่อกัน ซึ่งรวมถึงรอบคัดเลือกของรายการ อู๋ฮั่น โอเพ่น และ บริติช โอเพ่น และยังจบเป็นที่หนึ่งของกลุ่มทั้งในสเตจแรกและสองแบบมีคะแนนเต็ม
แต่ในรอบชิงชนะเลิศแบบ 5 เฟรม แมกไกว์ ผู้มีฉายาว่า “The Maverick” กลับเป็นฝ่ายหยุดสถิตินั้นลง ด้วยการออกนำก่อน 2-0 จากเบรก 85 และ 61 แต้ม แม้ว่า โอคอนเนอร์ จะตีตื้นขึ้นมาในเฟรมที่สามด้วยเบรก 99 แต้ม แต่ แมกไกว์ ก็ปิดฉากด้วยเบรก 89 แต้มในเฟรมที่สี่ คว้าแชมป์ไปครองด้วยสกอร์ 3-1 เฟรม
ทางด้าน โอคอนเนอร์ แม้จะพลาดโอกาสคว้าแชมป์รายการเวิลด์แรงกิ้งรายการแรกในชีวิต แต่ปี 2025 ก็ถือเป็นปีที่ยอดเยี่ยมสำหรับเขาอย่างแท้จริง โดยก่อนหน้านี้เขาเพิ่งเข้าชิง เวิลด์ โอเพ่น ที่เมือง ยูฉาน ประเทศจีน แต่พ่ายให้กับ จอห์น ฮิกกินส์ และก่อนหน้านั้นยังเคยเป็นรองแชมป์ สกอตติช โอเพ่น ปี 2022 รวมถึงเข้าชิงในรายการ แชมเปี้ยนชิพ ลีก ที่เชิญแข่งเมื่อปีก่อน
สำหรับการแข่งขันรายการต่อไปในปฏิทินอาชีพคือศึก เซี่ยงไฮ้ มาสเตอร์ส 2025 ที่จะเปิดฉากในวันจันทร์ที่ 28 กรกฎาคมนี้ อย่างไรก็ตาม ทั้ง แมกไกว์ และ โอคอนเนอร์จะไม่ลงแข่งในรายการนี้ แต่ทั้งคู่ยังมีชื่ออยู่ในรายการ ซาอุดีอาระเบีย มาสเตอร์ส 2025 ที่จะจัดขึ้นในเดือนสิงหาคม
