แมทธิว สตีเวนส์ อดีตแชมป์มาสเตอร์ส และยูเค แชมเปียนชิพ ชาวเวลส์ ออกโรงเตือนนักสนุกเกอร์ทั่วโลกให้จับตาดาวรุ่งพุ่งแรงคนใหม่อย่าง หลาน ยู่หาว นักสนุกเกอร์ชาวจีนวัยเพียง 16 ปี ที่เพิ่งเริ่มต้นฤดูกาลแรกในฐานะนักกีฬาระดับอาชีพได้ไม่กี่วัน แต่สร้างความประทับใจให้กับรุ่นพี่อย่างจัง
ในการแข่งขัน แชมเปี้ยนชิพ ลีก ที่เมืองเลสเตอร์ ประเทศอังกฤษ หลาน ยู่หาว ประเดิมเวทีด้วยการเสมอกับสตีเวนส์ 2-2 พร้อมกับแทงเบรก 69 แต้มในเฟรมแรก ก่อนจะโชว์ฟอร์มสุดยอดในเกมต่อมา ด้วยการคว้าชัยชนะนัดแรกในระดับอาชีพ หลังเอาชนะเพื่อนร่วมชาติอย่าง สวี่ อี้เฉิน ไป 3-1 เฟรม พร้อมกับทำเบรกสุดสวย 142 แต้ม ซึ่งถือเป็นไฮไลต์ที่ทำให้หลายคนหันมาสนใจในพรสวรรค์ของเขาทันที
สตีเวนส์พูดถึงเจ้าหนูรายนี้หลังจบการแข่งขันว่า “บอกเลยนะ เด็กอายุ 16 คนนี้น่าประทับใจมาก เขาแทงลูกได้ดีจริง ๆ มีแววไกลแน่นอน และเชื่อว่าจะสร้างความลำบากให้กับนักสนุกเกอร์อีกหลายคนในอนาคต”
ขณะเดียวกัน โดมินิก เดล นักสนุกเกอร์ชาวเวลส์อีกรายที่รับหน้าที่บรรยายการแข่งขันในขณะหลานทำเบรก 142 ก็กล่าวว่า “เขามีอะไรบางอย่างคล้ายกับ ซือ เจียฮุย ทั้งจังหวะและความมั่นใจ ดูแล้วนี่เป็นเบรกที่ยอดเยี่ยมมาก”
ด้านผู้บรรยายร่วมอย่าง ฟิล เยตส์ ถึงกับเอ่ยปากว่า “พวกเราอาจได้เห็นแววของซูเปอร์สตาร์คนใหม่ตั้งแต่วันนี้เลยก็ได้”
แม้จะยังเร็วเกินไปที่จะตื่นเต้นจนเกินไป เพราะหลาน ยู่หาว เพิ่งชนะเพียงหนึ่งในห้าเกมแรกของฤดูกาล แต่สิ่งที่เห็นก็เพียงพอจะทำให้โลกรู้ว่าเขาคือดาวรุ่งที่เต็มไปด้วยศักยภาพ
ย้อนกลับไปในปี 2024 ขณะอายุเพียง 15 ปี หลาน เคยเฉียดเข้าใกล้การเป็นนักสนุกเกอร์อาชีพ ด้วยการทะลุถึงรอบสุดท้ายของรายการ Asia & Oceania Q School โดยชนะไปถึง 8 แมตช์จากสองรายการ
ส่วนอีกหนึ่งดาวเด่นในรายการเดียวกันคือ หยวน ซื่อจุน นักแทงมือดีวัย 25 ปี ที่โชว์ฟอร์มโหดกวาดชัยชนะรวดทั้งสามนัดในกลุ่มของตน โดยไม่เสียแม้แต่เฟรมเดียว เขาเอาชนะทั้ง สจ๊วต แคร์ริงตัน, อเล็กซานเดอร์ เออร์เซนบาเชอร์ และ แซนเดอร์สัน แลม ด้วยสกอร์ 3-0 ทั้งหมด โดยเฉพาะในแมตช์สุดท้ายที่ไม่มีความกดดันอะไรแล้ว หยวนกลับยิ่งงัดของออกมาโชว์ ด้วยการแทงเบรก 104, 123 และ 106 แต้มติดต่อกัน เรียกเสียงปรบมือจากผู้ชมทั้งสนาม
แม้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หยวนจะยังไม่สามารถพัฒนาไปถึงจุดสูงสุดตามที่เคยถูกยกย่องไว้ แต่การออกสตาร์ตฤดูกาลใหม่ด้วยชัยชนะ 5 แมตช์รวด ก็อาจเป็นสัญญาณว่า เวลาของเขาอาจมาถึงแล้ว
ขณะที่ แมทธิว สตีเวนส์ วัย 47 ปี ที่ผ่านเข้าสู่รอบสองของรายการ ยังเชื่อว่าตัวเองมีโอกาสคว้าแชมป์รายการจัดอันดับอีกครั้ง แม้จะไร้ถ้วยแชมป์นับตั้งแต่ปี 2003 ก็ตาม
“ผมพูดแบบนี้ทุกปี มันคงจะดีมากถ้าได้เข้าชิงและคว้าแชมป์สักรายการ เราเห็นโจ เพอร์รี่คว้าแชมป์ และร็อบ มิลกินส์ก็ทำได้ดี ไม่มีเหตุผลที่ผมจะทำไม่ได้ ผมรู้ว่าผมไม่ได้ซ้อมมากพอ แต่มันก็ขึ้นอยู่กับตัวผมเอง การลงแข่งก็เหมือนเป็นการซ้อมของผมนั่นแหละ ขอแค่ได้ชนะสักสามหรือสี่แมตช์ ก็น่าจะช่วยได้เยอะ ยังไงผมก็มั่นใจว่ายังมีฝีมือพอจะคว้าแชมป์อีกสักรายการอยู่”
