จอห์น ฮิกกิ้นส์ สอยคิวจอมเก๋าวัย 48 ปี แอบหวังลึกๆว่าเขาจะสามารถยึดครองความยิ่งใหญ่บนเวทีสนุกเกอร์โลกไปอย่างน้อยจนกระทั่งเขาจะมีอายุ 50 ปี แต่ก็ยอมรับว่า อนาคตไม่มีความแน่นอน
แม้ว่าขณะนี้นักสอยมืออันดับ 9 ของโลกรายนี้ จะรู้ดีว่าเขาต้องมีฟอร์มที่แข็งแกร่งในฤดูกาล 2023/2024 และรักษาอันดับอยู่ในท็อป 16 ให้ได้
ทั้งที่เอาชนะไคเรน วิลสัน 13-2 ด้วยฟอร์มที่น่าประทับใจ ฮิกกิ้นส์แชมป์โลกสี่สมัยต้องจบเส้นทางรายการชิงแชมป์โลกในรอบก่อนรองชนะเลิศ เมื่อพ่ายต่อมาร์ก เซลบี้ 7-13
เมื่อไม่นานมานี้ นักสอยคิวเลือดสกอต เพิ่งจะให้การต้อนรับ ร็อบ วอล์คเกอร์ พิธีกร ระหว่างออกทัวร์ Absents friends จากจอห์น โอโกรต์ส ถึง เอนด์แลนด์ ทั้งคู่มานั่งคุยกันที่แค้มป์ในบิ๊กการ์ ที่ฮิกกิ้นส์ ได้สะท้อนให้เห็นรายการชิงแชมป์โลก และมองไปถึงฤดูกาลหน้าและฤดูกาลต่อๆ ไป
“หากว่ามีบางคนมาพูดเมื่อ 10 หรือ 15 ปีก่อน ว่าผมอาจจะไม่ได้เล่น ผมอาจจะคิดว่าชีวิตนี้ก็จะไม่มีความหมายหากปราศจากสนุกเกอร์ ผมกำลังมองไปถึงตอนอายุ 50 และมองอะไรที่แตกต่างออกไปจากเดิม ใครจะไปรู้ว่ามันจะเกิดอะไรขึ้นกับตัวผมในอนาคต แต่สนุกเกอร์ก็ยังคงเป็นส่วนสำคัญในชีวิตผม” ฮิกกิ้นส์ แชมป์เก็บคtแนน 31 รายการกล่าว
“ผมมักจะพูดกับตัวเองเสมอว่า ผมอยากจะเป็นมือวาง และอยู่ใน 16 อันดับแรกของโลก เพื่อที่จะลงแข่ง เดอะ มาสเตอร์ส เมื่อผมมีอายุ 50 ปี การได้อยู่ในจุดนั้นจนสิ้นสุดอาชีพจะถือว่าผมประสบความสำเร็จในอาชีพ ซึ่งผมก็ไม่รู้ว่ามันจะมาถึงเมื่อไหร่”
“ผมรู้ดีว่าผมเริ่มต้นได้ดีในเกมกับไคเรน แต่เขามีปัญหาไม้คิว ผมรู้ดีมันจะเป็นเกมยากในการพบกับมาร์ก เซลบี้ เขาเป็นคู่แข่งที่ยอดเยี่ยมมาก ผมให้ความเคารพเขาเต็มที่และเขาเอาชนะไปได้”
ส่วนในรอบชิง เซลบี้ต้องแพ้ต่อลูก้า เบรเซล ซึ่งฮิกกิ้นส์กล่าวว่า “มีผู้เล่นเพียงไม่กี่คนที่สามารถทำเรื่องให้ดูง่าย ทั้งที่อยู่ภายใต้ความกดดันอย่างหนัก ซึ่งลูก้าเป็นหนึ่งในนั้น พวกเรารู้ดีว่าเขามีพรสวรรค์ เขาชนะมาหลายรายการ เขาชนะผมในนัดชิงชนะเลิศสกอตติช โอเพ่น ซึ่งเขาเล่นได้ยอดเยี่ยมมาก แต่ครูซิเบิ้ลเป็นสนามที่แตกต่างไป การที่จะต้องพบกับเซลบี้ที่ลงเล่นแหมือนกับเป็นบ้านของตัวเอง เขาจะต้องมีความมั่นใจมาก”
“แต่ลูก้าเล่นได้เหลือเชื่อมากในรอบชิง เขาเล่นอย่างเป็นเครื่องหมายการค้าของสนุกเกอร์ ทำให้ผมย้อนระลึกถึง จัดด์ ทรัมป์ เมื่อปี 2022 เมื่อเขาเข้าไปเล่นนัดชิงชนะเลิศ แต่ลูก้าก้าวไปได้ไกลกว่านั้นหนึ่งก้าว และจัดการหยุดเซลบี้ได้ นับเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่”
