หลังจาก เปาลา อีโกนู ดาวตบหัวเสาทีมชาติอิตาลี ซึ่งมีเชื้อสายไนจีเนีย ช่วยให้ ทีมวอลเลย์บอลหญิงอิตาลี เอาชนะ สหรัฐอเมริกา 3-0 เซ็ต 25-20, 25-15, 27-25 คว้าอันดับ 3 วอลเลย์บอลหญิงชิงแชมป์โลก 2022 มาครอง ประกาศลาทีมชาติอิตาลี เนื่องมาจากถูกเหยียดเชื้อชาติ
โดย อีโกนู มีปัญหาเรื่องสภาพจิตใจจากการถูกแฟนวอลเลย์บอลร่วมชาติ เหยียดผิวและเชื้อชาติเธอว่า ไม่ใช่คนอิตาเลียนตัวจริง ซึ่งเธอเล่าว่า แม้พ่อและแม่ของเธอจะเป็นชาวไนจีเรีย แต่เธอก็เกิดและเติบโตที่อิตาลี จนได้สัญชาติอิตาลี ตั้งแต่อายุ 14 ปี แต่กลับต้องเจอเรื่องการเหยียดแบบนี้มาโดยตลอด
ก่อนหน้านี้มีรายงานว่าเปาลา อีโกนู ถูกนักข่าวเหยียดสีผิว โดยใช้คำว่า “ลิง” ในการพูดถึงเธอ ซึ่งยอดดาวตบหัวเสารายนี้มีพ่อแม่เป็นชาวไนจีเรีย แต่เธอเกิดและเติบโตที่เมืองชิตตาเดลลา ประเทศอิตาลี ก่อนตัดสินใจถือสัญชาติอิตาลี และเลือกเล่นให้กับทีมวอลเลย์บอลหญิงทีมชาติอิตาลีมาตั้งแต่ปี 2015
นอกจากนี้หลังจบศึกชิงแชมป์โลกยังมีผู้สื่อข่าวรายหนึ่งถามเธอว่า “ทำไมเธอถึงเป็นชาวอิตาลี ?” ทำให้ดาวตบสาววัย 23 ปี ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา พร้อมตอบกลับไปว่า “นี่จะเป็นนัดสุดท้ายของฉันในนามทีมชาติแล้ว ฉันเหนื่อยเหลือเกิน คุณไม่เข้าใจหรอก” ซึ่งหลังจากคลิปนี้ถูกแชร์ออกไปก็มีแฟนวอลเลย์บอลเข้ามาให้กำลังใจ อีโกนู เป็นจำนวนมาก
อย่างไรก็ตามล่าสุดเปาลา อีโกนู ออกมาให้สัมภาษณ์กับสถานีโทรทัศน์ช่อง Rai ว่า “นักกีฬาของเราทุ่มเททุกอย่างในทุกเกม และมันเจ็บปวดที่ได้ยินว่าฉันไม่สมควรที่จะสวมเสื้อตัวนี้ ดังนั้นฉันอยากจะขอพักกับทีมชาติก่อน แต่มันไม่ใช่การอำลาหรอกนะ เราจะตัดสินใจอีกครั้งในเดือนมกราคม ปีหน้า อยากบอกว่า ฉันเป็นคนอิตาเลียน และ รู้สึกได้ถึงความเป็นอิตาเลียน ดังนั้นฉันเจ็บปวดกับเสียงด่าทอแบบนั้น ตอนนี้ฉันเพียงแค่ต้องค้นหาว่าตัวเองอยากทำอะไรต่อไป อย่าลืมว่าฉันเป็นแค่เด็กสาวอายุ 23 ปี”
การประกาศของ อีโกนู ทำให้เกิดแรงสนับสนุนจากทั่วประเทศอิตาลี มีข้อความให้กำลังใจมากมายส่งไปถึงเธอ โดยเฉพาะ มาริโอ ดรากี นายกรัฐมนตรีรักษาการของอิตาลี ได้โทรให้กำลังใจ อีโกนู ว่า “เธอคือความภาคภูมิใจของวงการกีฬาอิตาลี และมีโอกาสที่จะคว้าแชมป์รายการอื่นๆ อีกมากมายจากการสวมเสื้อทีมชาติ”
ด้าน โจวานนี มาลาโก ประธานโอลิมปิกแห่งอิตาลี (CONI) ก็ออกมาให้กำลังใจเธอเช่นกัน โดยระบุว่า “พวกเราอยู่เคียงข้างเธอ และรอที่จะได้เจอเธออีกหลังจบโปรแกรมพักผ่อนนะ”
สำหรับเปาลา โอเกชิ อีโกนู นอกจากจะเป็นส่วนสำคัญที่ทำให้ทีมชาติอิตาลี สามารถคว้าอันดับ 3 วอลเลย์บอลหญิงชิงแชมป์โลก 2022 ได้แล้ว เธอยังเป็นผู้ทำคะแนสูงสุดในทัวร์นาเมนต์นี้ ด้วยจำนวน 275 คะแนน อีกด้วย
