ไคเรน วิลสัน กลายเป็นเหยื่อรายล่าสุดของ “คำสาปครูซิเบิล” หลังพ่ายแพ้อย่างช็อกในวันเปิดสนามของศึกสนุกเกอร์ชิงแชมป์โลก 2025 ให้กับ หลี่ เผยฝาน ดาวรุ่งจากจีน สร้างกระแสความเชื่อให้กลับมาอีกครั้งว่า ปีนี้อาจเป็นปีที่ประเทศจีนจะได้ฉลองแชมป์โลกสนุกเกอร์ครั้งแรกในประวัติศาสตร์
ตั้งแต่การแข่งขันรายการใหญ่ที่สุดของวงการย้ายมาจัดที่ครูซิเบิล เธียเตอร์ เมืองเชฟฟิลด์ ในปี 1977 ยังไม่เคยมีนักสนุกเกอร์คนใดที่คว้าแชมป์สมัยแรก แล้วสามารถป้องกันแชมป์ได้สำเร็จในปีถัดไป ซึ่ง วิลสัน ก็เป็นรายที่ 20 ที่ต้องพบชะตาเดียวกัน เมื่อการป้องกันแชมป์ของเขาต้องจบลงอย่างรวดเร็วเพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังเปิดทัวร์นาเมนต์ โดยพ่ายให้กับนักแทงมือ 39 ของโลก จากจีนที่ระเบิดฟอร์มพลิกล็อกอย่างสุดยอด
วิลสันเป็นฝ่ายนำก่อน 6-3 เฟรม หลังจบเซสชันแรก แต่เฟรมสุดท้าย หลี่ เป็นฝ่ายไล่กลับมาคว้าเฟรมนั้นได้ ทำให้ตามหลังเพียง 3 เฟรมแทนที่จะเป็น 5 เฟรม ซึ่งนั่นกลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ เพราะในเซสชันค่ำ หลี่กลับมาระเบิดฟอร์มสุดโหดกวาดรวดเดียว 6 เฟรม โดยทุกเฟรมมีเบรกตั้งแต่ 50 แต้มขึ้นไป ขยับใกล้ชัยชนะ
วิลสันพยายามพลิกสถานการณ์กลับด้วยการเคลียร์โต๊ะ 106 แต้มในเฟรมถัดมา ก่อนจะเบียดชนะอีกสองเฟรมที่ตึงเครียด จนตามตีเสมอ 9-9 เฟรม และลากเกมไปถึงเฟรมตัดสิน ซึ่งในตอนนั้นโมเมนตั้มดูจะกลับมาอยู่ฝั่งของแชมป์เก่า ทว่า หลี่ยังคงรักษาความเยือกเย็น ทำเบรก 66 แต้ม ปิดเกมไปอย่างเหลือเชื่อ กลายเป็นหนึ่งในการพลิกล็อกครั้งใหญ่ที่สุดของการแข่งขันที่ครูซิเบิลในรอบหลายปี
นอกจากการทำให้ “คำสาปแชมป์เก่า” ยังคงอยู่ต่อไปอีกปี สิ่งสำคัญกว่านั้นคือ การสร้างความหวังใหม่ให้กับวงการสนุกเกอร์จีน ที่ใฝ่ฝันอยากได้แชมป์โลกสักครั้งมาตลอดหลายสิบปี
ตลอดช่วงที่ผ่านมา ความหวังของจีนแทบจะฝากไว้กับชื่อของ ติง จุ้นฮุย เพียงคนเดียว แต่ในปี 2023 วงการสนุกเกอร์จีนต้องเจอกับเรื่องอื้อฉาว เมื่อนักแทงจากจีนถึง 10 คนถูกแบนจากคดีล็อกผลการแข่งขัน ทำให้อนาคตของกีฬานี้ในแดนมังกรเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน อย่างไรก็ตาม ในปีนี้ มีนักสนุกเกอร์จากจีนถึง 10 คนผ่านเข้ารอบสุดท้ายของครูซิเบิล มากที่สุดเป็นประวัติการณ์ และคิดเป็นเกือบหนึ่งในสามของผู้เล่นทั้งหมด
รูปแบบของการกระจายตัวของผู้เล่นจีนในสายการแข่งขันยังทำให้มีโอกาสสูงมากที่ผู้เล่นจีนสองคนจะเจอกันเองในรอบ 8 คนสุดท้าย โดยในคู่หนึ่ง เซียว กั๋วตง กำลังนำ แมทธิว เซลท์ อยู่ 7-2 หลังจบเซสชันแรก อย่างไรก็ตามแม้ใครจะโชว์ฟอร์มดีเพียงใด การแจ้งเกิดของ หลี่ เผยฝาน ในวันแรกของทัวร์นาเมนต์ก็เป็นจุดที่ถูกพูดถึงมากที่สุด
และต่อมาทุกสายตาจะจับจ้องไปยัง จ้าว ซินถง หนึ่งในนักแทงที่เคยถูกแบนจากกรณีล็อกผลในปี 2023 โดยเจ้าตัวเพิ่งพ้นโทษแบน 20 เดือน และกลับมาในระดับสมัครเล่นอย่างยอดเยี่ยม ด้วยการทำแม็กซิมัมเบรก พร้อมผ่านรอบคัดเลือกเข้าสู่รอบหลักได้สำเร็จ จ้าวเป็นเพียงนักสนุกเกอร์สมัครเล่นคนที่ 3 ในประวัติศาสตร์ที่สามารถเข้าถึงรอบสุดท้ายของครูซิเบิล โดยเขาจะลงเล่นรอบแรกกับรองแชมป์เก่า แจ๊ก โจนส์ และหากชนะจะเข้าไปพบกับ หลี่ เผยฝาน ในรอบ 16 คนสุดท้าย
บุคคลในวงการหลายคน รวมถึงตำนานอย่าง สตีเฟ่น เฮนดรี้ ต่างเชื่อว่า จ้าว ซินถง คือความหวังที่ชัดเจนที่สุดของจีนในการคว้าแชมป์โลก และหากเกิดขึ้นจริง จะเป็นเหตุการณ์ที่ส่งผลต่อวงการอย่างใหญ่หลวง โดยเฉพาะกับการจัดการแข่งขันในอนาคต
