จอห์น ฮิกกินส์ ยอดนักสนุกเกอร์ชาวสกอตแลนด์ ฉลองวันเกิดครบรอบ 50 ปี โดยยืนยันหนักแน่นว่ายังไม่คิดลดความกระหายในความสำเร็จ แม้อายุจะล่วงเข้าสู่หลักห้าแล้วก็ตาม หลังเพิ่งผ่านฤดูกาลที่ถือว่ายอดเยี่ยมที่สุดในรอบหลายปี พร้อมคว้าแชมป์รายการจัดอันดับที่ 32 และ 33 ของชีวิต
ฤดูกาลล่าสุด ฮิกกินส์ปลดล็อกความแห้งแล้งที่ยาวนานถึง 4 ปี ซึ่งรวมถึงการแพ้ในรอบชิงชนะเลิศ 5 ครั้งติดต่อกัน ก่อนจะกลับมาคว้าแชมป์ได้อีกครั้ง โดยเริ่มจากการเอาชนะ โจ โอคอนเนอร์ คว้าแชมป์ World Open และต่อด้วยการล้ม มาร์ก เซลบี ในศึก Tour Championship รอบชิงชนะเลิศ แม้จะจบเส้นทางในศึกชิงแชมป์โลกเพียงรอบก่อนรองชนะเลิศ หลังพลาดลูกน้ำเงินแมตช์พอยต์ในเฟรมตัดสินกับ มาร์ก วิลเลียมส์ และแพ้ไปอย่างน่าเสียดาย 12-13 เฟรม
“มันเป็นฤดูกาลที่มีทั้งขึ้นและลงมากกว่าปีไหนๆ ในช่วงหลังๆ” ฮิกกินส์กล่าวกับทีมงานอย่างภาคภูมิใจ “เมื่อมองย้อนกลับไป มันอาจเป็นฤดูกาลที่ดีที่สุดในรอบ 6-7 ปีเลยก็ว่าได้ ผมรู้สึกขอบคุณจริงๆ ที่สามารถคว้าแชมป์ได้ 2 รายการ และเข้าชิงอีก 1 รายการที่ British Open ส่วนที่ Crucible ผมก็เล่นได้ดีแม้จะแพ้ให้กับมาร์กไป”
สำหรับการรักษาฟอร์มระดับสูงมาจนถึงอายุ 50 ปี ฮิกกินส์มองว่าเกิดจากการที่นักกีฬาในยุคนี้พัฒนาทักษะรอบด้านมากขึ้น “เราคือนักกีฬาที่สมบูรณ์ขึ้นในทุกๆ ด้าน ยุคนี้คู่แข่งแข็งแกร่งกว่าเดิมมากๆ พวกเขาคือแชมเปี้ยนตัวจริง คุณลองมองดูชื่ออย่าง เซลบี, โรเบิร์ตสัน, ทรัมป์, ไคเรน หรือเจ้า จ้าว ซินถง ทุกคนเล่นได้สุดยอดมาก”
ฮิกกินส์ยอมรับว่า ช่วงหลายปีที่ผ่านมาเขาต้องต่อสู้กับความรู้สึกไม่มั่นใจว่า จะสามารถกลับมาคว้าแชมป์ได้อีกหรือไม่ “แม้ผมจะพยายามแสดงออกในแง่บวกกับสื่อมาตลอด แต่ลึกๆ แล้วความเชื่อมั่นในตัวเองก็ค่อยๆ ลดลง ผมเริ่มสงสัยว่าผมจะยังดีพอที่จะคว้าแชมป์อีกหรือเปล่า ตอนที่ชนะที่จีนมันเป็นความโล่งใจมหาศาล และผมก็นำโมเมนตั้มนั้นมาต่อเนื่องใน Tour Championship การกลับมาคว้าแชมป์ได้อีกครั้งคือสิ่งที่ทุกนักกีฬาต้องการ”
เมื่อถูกถามถึงเป้าหมายระยะยาว ฮิกกินส์เผยว่า “ผมคว้าแชมป์ได้ในวัยรุ่น, ช่วง 20, 30, 40 และตอนนี้คือช่วงวัย 50 ปี มันคงยอดเยี่ยมหากผมคว้าแชมป์เพิ่มได้อีกในวัยนี้ เกมนี้อาจจะเป็นฝ่ายตัดสินอนาคตผมเองในวันหนึ่ง ผมเริ่มรู้สึกบางอย่างกับร่างกายแล้วเหมือนกัน อย่างเรื่องสายตาเหมือนที่มาร์ค วิลเลียมส์พูดไว้ ผมคงต้องดูว่าร่างกายยังไปได้อีกแค่ไหน”
สำหรับความผิดหวังที่ Crucible เจ้าตัวยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่า “ผมมีโอกาสแล้วแต่ไม่สามารถปิดเกมได้ ผมคิดว่าตัวเองไม่สมควรชนะ มาร์คเล่นได้ดีมาก มันเป็นทัวร์นาเมนต์ที่โหดสุดๆ โดยเฉพาะเมื่อคุณเริ่มเข้าใกล้วัย 50 มันยากจริงๆ ที่จะคว้าแชมป์โลกอีกครั้ง ผมคิดว่าทุกคนจะเล่นลูกน้ำเงินลูกนั้นเหมือนผม ยกเว้นแต่มาร์ก วิลเลียมส์เท่านั้นที่กล้ากดแบบนั้น เขากล้าทำในสิ่งที่คนอื่นไม่กล้า มันเป็นช่วงเวลาที่คุณไม่มีทางได้สัมผัสอีกหลังเลิกเล่น ผมจะคิดถึงอะดรีนาลีนที่หลั่งออกมาที่นั่น ที่โรงละครแห่งความฝัน”
อย่างไรก็ตาม ฮิกกินส์ก็ได้บทเรียนชีวิตจากการพูดคุยกับเพื่อนรักที่กำลังต่อสู้กับโรคร้าย “ชาร์ลี เดฟลิน เพื่อนผมที่เป็นโรคกล้ามเนื้ออ่อนแรง ส่งข้อความมาให้ผมหลังเกม เขาบอกให้ผมเข้มแข็ง มันทำให้ผมฉุกคิดได้ว่าผมแค่แพ้เกมสนุกเกอร์ ในขณะที่มีคนอื่นเผชิญเรื่องที่แย่กว่ามาก ผมเสียใจในโมเมนต์นั้น แต่ผมก็สามารถมองเห็นภาพรวมได้เสมอ”
นอกจากนี้ ฮิกกินส์ยังเตรียมฉลองวันเกิดอย่างพิเศษด้วยทริปสู่ดัลลัส ซึ่งภรรยา เดนิส วางแผนไว้เป็นเซอร์ไพรส์ให้กับแฟนตัวยงของซีรีส์ดังอย่าง Dallas ในยุค 80
“ผมตื่นเต้นมากที่จะได้ไปดัลลัสในปลายเดือนนี้ ผมดู Dallas กับพ่อแม่ตอนเด็กๆ มันเป็นซีรีส์ที่มีทุกอย่าง ทั้งความหรูหรา เครื่องบินเจ็ตส่วนตัว ไลฟ์สไตล์ของไฮโซ และตัวละครสุดแสบอย่าง เจ.อาร์ ยูอิง มันเป็นรายการที่ผมรักที่สุดรายการหนึ่ง การได้ไปเยือนสถานที่ที่เคยเห็นในทีวี จะต้องเป็นประสบการณ์ที่พิเศษมากแน่นอน”
