เจสัน เฟอร์กูสัน ประธานสมาคมบิลเลียดและสนุกเกอร์อาชีพระดับโลก (WPBSA) กล่าวยกย่อง รอนนี่ โอซุลลิแวน อย่างสุดซึ้งในฐานะผู้มีบทบาทสำคัญในการยกระดับภาพลักษณ์และความนิยมของกีฬาสนุกเกอร์มาตลอดเส้นทางอาชีพนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เวทีอาชีพในปี 1992 โดยระบุว่า โอซุลลิแวนได้กลายเป็น “สุดยอดนักกีฬา” ที่มีชื่อเสียงเกินขอบเขตของกีฬาไปไกลแล้ว
โอซุลลิแวน เจ้าของแชมป์โลก 7 สมัย กำลังจะมีอายุครบ 50 ปีในเดือนธันวาคมนี้ แต่เฟอร์กูสันยืนยันว่า มรดกของเขาในวงการสนุกเกอร์นั้นได้ถูกจารึกไว้อย่างถาวรแล้ว ด้วยสถิติคว้าแชมป์รายการระดับแรงกิ้งสูงสุดถึง 41 รายการ, ทำแม็กซิมัมเบรก 15 ครั้ง และเซ็นจูรี่เบรกมากถึง 1,289 ครั้ง ซึ่งมากที่สุดในประวัติศาสตร์
เขายังเป็นเจ้าของสถิติผู้ชนะรายการระดับแรงกิ้งที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ จากชัยชนะ 10-6 เหนือ สตีเฟ่น เฮนดรี ในรอบชิงชนะเลิศ UK Championship ปี 1993 ด้วยวัยเพียง 17 ปี
เฟอร์กูสัน ซึ่งเคยเป็นนักสนุกเกอร์อาชีพเช่นกัน ชื่นชมว่า “เขาคืออัจฉริยะ คนๆ นี้คือศิลปินแห่งสนุกเกอร์ วิธีการเล่นของเขา การออกคิว การมองมุม ทุกอย่างมันมีเสน่ห์เหลือเกิน เขาคือซูเปอร์สตาร์ในระดับนักกีฬาโดยแท้จริง และไม่ใช่แค่ในสนุกเกอร์เท่านั้น แต่มันข้ามพรมแดนไปสู่โลกกีฬาโดยรวม”
“คุณจะได้ยินจากนักกีฬาหลากหลายวงการที่พูดตรงกันว่า สนุกเกอร์เป็นหนึ่งในกีฬาที่ยากที่สุดในโลก และรอนนี โอซุลลิแวน คือตัวอย่างของความยิ่งใหญ่ในวงการกีฬาอย่างแท้จริง ไม่มีข้อกังขาเลย” เฟอร์กูสันกล่าว
โอซุลลิแวน ยังได้รับการยกย่องจากนักกีฬาระดับตำนานของโลกอย่าง โนวัค ยอโควิช เจ้าของแชมป์แกรนด์สแลม 24 สมัย ที่กล่าวว่า “ผมเป็นแฟนของเขา ผมดูสนุกเกอร์เพราะเขา ตอนเด็กๆ ผมดูแต่รอนนี่ ถ้าเขาไม่ลงแข่ง ผมก็ไม่ดูเลย พ่อของผมชอบดูสนุกเกอร์มาก เราเพิ่งมีโอกาสเจอกันครั้งแรกเมื่อปีที่แล้ว มันเป็นช่วงเวลาที่น่าประทับใจ เพราะเขาคือหนึ่งในนักกีฬาที่ผมเฝ้าดูมาตั้งแต่เด็ก”
แม้ว่าโอซุลลิแวนจะเผชิญกับปัญหาด้านความมั่นใจและอุปกรณ์ในการเล่นช่วงต้นปีที่ผ่านมา เขาก็ยังสามารถกลับมาลงแข่งขันได้อีกครั้งในศึกชิงแชมป์โลกเดือนพฤษภาคม และทะลุถึงรอบรองชนะเลิศก่อนพ่ายให้กับ จ้าว ซินถง 17-7 ซึ่งต่อมาเจ้าตัวกลายเป็นแชมป์โลกคนแรกจากจีน ด้วยชัยชนะเหนือ มาร์ก วิลเลียมส์ 18-12 ในรอบชิง
สตีเฟ่น เฮนดรี้ มองว่า จ้าว ซินถง เป็นนักสนุกเกอร์คนแรกนับตั้งแต่โอซุลลิแวนที่ทำให้เกมดู “ง่ายดายเกินจริง” และเฟอร์กูสันก็เชื่อว่าเขาคือนักกีฬารุ่นใหม่ที่สามารถพากีฬานี้ไปสู่ระดับใหม่ได้ “เขาเด็ก มีสไตล์ และได้รับความนิยมสูงมาก”
ทั้งนี้ โอซุลลิแวนมีกำหนดจะกลับมาลงแข่งในรายการ Shanghai Masters ซึ่งเป็นทัวร์นาเมนต์เชิญสุดพิเศษ ระหว่างวันที่ 28 กรกฎาคม – 3 สิงหาคม โดยรายการนี้จะมีนักสนุกเกอร์อันดับ 1-16 ของโลกเข้าร่วม พร้อมด้วยนักจีนที่มีอันดับสูงสุด 4 คน และนักสมัครเล่นที่ได้รับสิทธิ์ไวลด์การ์ดอีก 4 คน รวมเป็น 24 คน
โอซุลลิแวนได้สิทธิ์เข้ารอบ 16 คนสุดท้ายโดยอัตโนมัติ และจะประเดิมสนามวันที่ 30 กรกฎาคม พบกับผู้ชนะระหว่าง แบร์รี่ ฮอว์กินส์ กับ อู๋ อี้เจ๋อ ขณะที่ จ้าว ซินถง เตรียมกลับมาลงเล่นในประเทศจีนอีกครั้งหลังพ้นโทษแบนจากคดีพัวพันการล็อกผลการแข่งขัน โดยจะพบกับ คริส แวคลิน หรือไวลด์การ์ดในรอบเดียวกัน
การกลับมาของทั้งโอซุลลิแวนและจ้าวในรายการเดียวกัน ถูกจับตาว่าอาจเป็นการดวลกันของตำนานปัจจุบันกับว่าที่ตำนานในอนาคต บนเวทีที่เปี่ยมด้วยเกียรติยศและความท้าทายอย่างแท้จริง
