การแข่งขันสนุกเกอร์อาชีพโลก รายการ “อินเตอร์เนชั่นแนล แชมเปี้ยนชิพ 2024” ชิงเงินรางวัลรวมสูงถึง 825,000 ปอนด์ หรือประมาณ 36.1 ล้านบาท ที่เซาธ์นิวซิตี้ เนชั่นแนล ฟิตเนส เซ็นเตอร์ เมืองหนานจิง ประเทศจีน
ล่าสุดเข้าสู่การแข่งขันในรอบรองชนะเลิศ คริส เวคลิน มืออันดับ 21 ของโลก จากอังกฤษ ลงดวลกับ เซี่ยว กว๋อตง มืออันดับ 18 ของโลก สอยคิวเจ้าถิ่น โดยศึกครั้งนี้ เวคลิน นำเกือบตลอดทาง ได้เฟรมแรกก่อน จากนั้น เซี่ยว แซงนำ 2-1 เฟรม ด้วยเบรก 83 เป็นครั้งเดียวที่นักแทงจีนได้ขึ้นนำ จากนั้น เวคลินตีเสมอด้วยเบรก 54 แล้วหนีไป 4-2 เฟรม เบรกไปอีก 77 กับ 61 เซี่ยวตามมา 3-4 เฟรม เบรก 73 แต้ม แล้วเบรก 52 ในเฟรมถัดมา แต่เวคลิน ยังกลับมาขึ้นนำ 5-3 เฟรม เมื่อจบเซสชั่นแรก
กลับมาแข่งต่อ นักแทงอังกฤษยังทำได้ดีกว่า เบรก 63 กับ 19 หนีห่างไป 7-3 เฟรม เซี่ยวตามมาได้ 2 เฟรม เหลือ 5-7 เฟรม มีเบรก 69 แต้ม จากนั้นเวคลินทำเบรก 52 ฉีกไป 8-5 เฟรม ขยับเข้าใกล้เส้นชัยแค่เอื้อม แต่เซี่ยวไม่ยอมแพ้ ไล่ตีเสมอ 8-8 เฟรมสำเร็จ
เฟรมตัดสิน เซี่ยวนำในช่วงต้น แต่เบรกไป 15 คะแนนก่อนจะพลาดเหลืองลูกยาก ทำให้ เวคลิน ได้โอกาสออกมาเบรก 67 แต้ม ชนะไปในที่สุด 9-8 เฟรม ผ่านเข้าไปรอชิงแชมป์
และด้วยชัยชนะแมตช์นี้ ทำให้ เวคลิน ที่ฟอร์มดีสม่ำเสมอในช่วงหลัง ทะยานขึ้นติด 16 อันดับแรกของโลกเป็นครั้งแรก นั่นหมายความว่าเขาจะได้เป็นมือวางอันดับ ในศึก ยูเค แชมเปี้ยนชิพ เขี่ย แจ็ก โจนส์ รองแชมป์โลกคนปัจจุบัน หล่นไปแข่งรอบคัดเลือก นอกจากนี้ เวคลิน ยังคว้าเงินรางวัลสูงสุดตั้งแต่เล่นมา เมื่อการันตีรับแล้ว 75,000 ปอนด์ จากการเข้ารอบชิงชนะเลิศ
หลังการแข่งขัน เวคลิน กล่าวว่า “ผมทำงานหนักมาตลอดชีวิตเพื่อเหตุการณ์แบบนี้ หลังจากนำ 8-5 เฟรม ผมปล่อยโอกาสชนะให้หลุดลอยจากการพลาดง่ายๆ เฟรมตัดสินมันคือการชี้เป็นชี้ตาย ผมต้องลืมความผิดพลาดในเฟรมที่ผ่านๆ มาแล้วทำสำเร็จ นี่คือแมตช์ที่ยากที่สุดในชีวิต ในช่วง 10 ปีแรกของอาชีพ ผมมีโอกาสชนะแบบนี้แล้วมีบ่อยๆ ที่ทำไม่ได้ ยิ่งรายการนี้ผมมีเป้าหมายจะเข้าชิง เพราะหวังจะขึ้นไปติด 16 อันดับแรก ทุกอย่างจึงยากขึ้น ตอนนี้ผมโล่งอก และได้โอกาสหายใจหายคอบ้างเพราะได้พัก 1 วัน”
ความสำเร็จในรายการนี้ เป็นเรื่องดีๆ ที่จะรับขวัญลูกคนแรกของเวคลิน ที่มีกำหนดคลอดในเดือนกุมภาพันธ์ ต้นปีหน้า และช่วยผ่อนภาระที่เขาซื้อบ้านหลังใหม่ด้วย
“ผมเหมือนได้รับพรจากพระเจ้า ที่ได้ลูซี่ คนรักของผมเข้ามาในชีวิต เธอเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมาก ช่วยให้ผมมีความเชื่อมั่น และมีอิสระทางความคิด ช่วงเวลานี้มันเหลือเชื่อเหมือนผมอยู่ในความฝัน ตอนที่รู้ข่าวว่าได้เป็นพ่อคน แม่ผมยังกังวลว่าจะทำให้ผมพบแรงกดดันเพิ่มขึ้นหรือเปล่า แต่ผมบอกแม่ว่าไม่ใช่ นี่คือสิ่งที่ผมต้องการต่างหาก ลูกจะเป็นแรงผลักดันให้ผมอีกระดับ ตอนนี้ผมได้ขับรถกลับบ้านตัวเองเป็นครั้งแรกหลังจากทำงานมา 25 ปี หวังว่ารอบชิงครั้งนี้จะช่วยให้ผมยกระดับขึ้นไปเป็นมือท็อปที่แท้จริง” เวคลินกล่าวปิดท้าย
ขณะที่ เซี่ยว กล่าวว่า “ผมตามหลังห่างเกินไปในช่วงต้น และเล่นไม่ดีนัก คู่แข่งกดดันผมอย่างหนักตลอดแมตช์ ผมหาจังหวะการเล่นของตัวเองไม่เจอ ต้องขอโทษติง และ ซู ด้วย ที่ผมไม่สามารถทำให้รอบชิงเป็นจีนทั้งคู่ได้ หวังว่าพวกเขาคนใดคนหนึ่งจะคว้าแชมป์ได้ นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดของสนุกเกอร์จีน และหวังว่าผู้เล่นรุ่นใหม่จะสามารถเก็บเกี่ยวประสบการณ์ และพัฒนาขึ้นไปได้อีก”
